1955年,奚美娟出生于上海近郊的一个普通工人家庭。1973年,奚美娟中学毕业,到郊区插队劳动。一个月后,上海戏剧学院招生,奚美娟考进上海戏剧学院。1977年,奚美娟分配到了上海人民艺术剧院,在话剧舞台打磨15年。
奚美娟1988年,中国艺术节在北京举行,上海人艺参演的剧目是《中国梦》,奚美娟担任女主角,夺得中国戏剧梅花奖。1990年,参演首部电影《假女真情》,获得第十一届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。1992年7月,在电影《蒋筑英》中饰演蒋筑英的妻子路长琴。1997年,主演根据“治沙女杰”牛玉琴的事迹改编成的电影《一棵树》,饰演“西北婆姨”朱珠,第二次提名金鸡奖最佳女主角奖。1998年6月,与周迅主演根据毕淑敏同名小说改编的电视剧《红处方》,饰演沈若鱼一角2000年6月,主演反腐题材电视剧《红色康乃馨》,奚美娟以反面人物形象出现,在剧中饰演大华集团董事长蓝思红。2001年,主演电视剧《再婚家庭》。2004年2月,与贾一平,王茜主演电视剧《坐庄》,凭借《坐庄》获得第五届金鹰艺术节“观众喜爱的电视剧女演员”奖；同年,担任第24届中国电影金鸡奖评委。2008年,在电视剧《春草》中,奚美娟一改以知性形象,扮演一个农村母亲；7月,参演反映汶川地震的纪实性电视连续剧《震撼世界的七日》；在海清,林永健主演的电视剧《王贵与安娜》中饰演安娜的母亲；12月,参演黄海波主演的谍战剧《黑三角》,饰演反派角色“于黄氏”。2010年9月,在张艺谋导演的电影《山楂树之恋》中饰演静秋的母亲。2011年4月,参演贾一平主演的年代商战剧《大浴堂》。2012年,与宋春丽,陈瑾主演反映国共内战的电视剧《大地情深》。2013年11月,参演赵宝刚执导的都市情感话题剧《老有所依》在浙江,东方,北京,天津四大卫视播出,奚美娟饰演慈母谢亚芝。2014年3月12日,与张国立,陈宝国等共同主演的两岸亲情题材电视剧《原乡》在央视一套黄金档播出；9月19日,参演的电影《触不可及》上映。2016年,参演的电影《杠上开花》上映；12月6日,主演的年代剧《硝烟散尽》登陆北京影视频道首都剧场首播。2017年,2月,由田沁鑫编剧,导演的话剧《北京法源寺》奚美娟出演慈禧太后。友情出演由孙俪,陈晓领衔主演的年代剧《那年花开月正圆》,饰演慈禧。2019年1月9日,搭档吴彦姝,高明等主演的剧情电影《温暖之城之红日亭》上映；9月12日,参演电影《一切如你》上映。2020年2月21日,参演的都市剧《安家》播出；5月28日,其出演的刑侦剧《燃烧》开播,在剧中饰演龙星集团的董事会主席赵月娥；9月,入围第七届中国电视好演员奖红组女演员名单。10月20日,由中国视协演员工作委员会主办的第七届“中国电视好演员”网络投票结果公布,奚美娟获得中国电视好演员优秀演员；11月10日,由赵薇发起的国内首部女性独白剧《听见她说》官宣阵容,白百何,郝蕾,齐溪,王智,奚美娟,杨紫,咏梅,杨幂分别加入8集单元剧演出。2021年6月11日,出演由侯咏执导的电影《望道》发布“火浪版”海报并正式宣布主创阵容；6月16日,参演的电视剧《我们的新时代》在北京卫视,东方卫视首播,并在腾讯视频,爱奇艺,优酷同步播出；7月8日,主演的电视剧《衡山医院》在CCTV-8黄金强档播出。10月15日,主演的电视剧《功勋》之《屠呦呦的礼物》播出；10月21日,主演的反腐题材剧《突围》播出；12月25日,被授予中国国家话剧院“荣誉演员”称号。2022年,参加《百花迎春》晚会,与靳东,吴京等人共同讲述《致百花》；8月,参加第十二届北京国际电影节；9月10日,与吴彦姝共同主演的电影《妈妈！》上映。11月4日,特别出演的医疗情感关怀剧《谢谢你医生》播出。11月6日,奚美娟作为开卷人参加的《诗画中国》第六期节目将在央视综合频道播出；11月11日,主演的历史剧《天下长河》在湖南卫视播出；11月11日下午,出席第35届中国电影金鸡奖金鸡电影论坛之演员圆桌论坛。11月12日,获得第35届金鸡奖最佳女主角奖。2023年3月24日,特别出演的电影《望道》上映。5月4日晚20:20,参加的《第30届大学生电影节》在CCTV-6电影频道播出。5月14日,参演的电视剧《后浪》在优酷全网独播；8月5日,特邀主演的电视剧《有盼头》在东方卫视播出。10月11日,参演无障碍电影《奇迹乐队》闪亮登场。
奚美娟长得不漂亮,却让人过目不忘；她说话亲切温婉,颇具厚度；她生活中为人低调,荧屏上却绽放出夺目的华辉,她是一个清淡如菊的上海女人。在电视剧《红色康乃馨》,《红处方》,《坐庄》,《暗战》中,奚美娟饰演的角色亦正亦邪,时而是无奈可怜的母亲,时而又是暗藏杀机的贪官,奚美娟用她出色的演技把每一个角色都演绎得栩栩如生。从艺40余年,塑造了无数深入人心的角色,奚美娟是少有的能同时兼顾大银幕,小荧屏和话剧舞台的“全能型”演员,更曾将各个领域的重磅奖项收入囊中。“活到老,学到老,演到老”是奚美娟对待表演的态度。