1989年,王琳考入上海戏剧学院表演系,1990年,被公派到莫斯科国立电影学院留学,学成归来后开始演艺生涯。
王琳早年照1993年,在年代爱情剧《情满珠江》中饰张越美,拍完该剧之后息影几年。1995年,复出与史戈,张晓林主演农民题材励志剧《乡下人城里人外国人》饰梦霞。1998年,与何冰,傅彪共同出演滕华弢执导的情感剧《找不着北》。1999年,与赵有亮,曹翠芬主演情感剧《难舍真情》饰女主角麦小文。2000年,与张光北,黄丽娜主演电视剧《光武帝刘秀》,饰演佘赛兰。2001年,在赵薇,古巨基,林心如主演的琼瑶剧《情深深雨蒙蒙》中饰雪姨,被观众所熟知。2002年,在陆毅,蒋虹主演的都市情感剧《一网情深》中饰徐徐；同年,在六小龄童,任天野主演的爱情剧《某年某月某一天》中饰江玄月。情深深雨蒙蒙2003年,主演家庭情感剧《心不在遥远》饰朱子旋；同年,与李幼斌,胡亚捷主演警匪剧《法不容情》,在剧中饰演乔茵；同年,与陈建斌,李洪涛主演电视剧《走进八里堡》,在剧中饰演苏改凤。2004年,在刘若英,赵文瑄主演讲述张爱玲一生的电视剧《上海往事》中饰孙用藩；同年,在袁立,胡兵主演的爱情剧《啼笑因缘》中饰雅琴；同年,与宋丹丹主演讲述两个中年女人情感故事的电视剧《空房子》。2006年,在张家辉,蔡琳,乔振宇主演的古装爱情轻喜剧《新醉打金枝》中饰宝贵妃。2007年,在周一围,杨雪,宋佳主演的情感剧《真情无限之继母》中饰苗芳；同年,与黄海波,姚芊羽,杨幂联袂主演苦情励志剧《笑着活下去》,在剧中饰演徐丽然；同年,在李安执导,梁朝伟,汤唯主演的电影《色戒》中饰廖太太。新一剪梅2008年,与高昊,陶慧敏主演爱情伦理剧《情之债》,在剧中饰演丛雅芬。2009年,与王姬,李勤勤主演现代都市生活情感剧《五十玫瑰》,在剧中饰演方菲。2010年,在霍建华,吕一,陈思成主演的年代情感剧《新一剪梅》中饰彪悍的牧场老板娘邢寡妇；同年,在杨幂,李东学主演的民国爱情剧《刁蛮新娘》中饰戴家大夫人方德馨；同年,与吕一,孙松主演年代亲情剧《爸爸别走》,在剧中饰演江晓燕。2011年,与张晞临,刘涛主演情感剧《告诉我你爱我》饰黄雨薇；同年,在冯远征,余少群主演的年代悬疑情感剧《百花深处》,在剧中饰演苏柔佳；同年,在林心如,霍建华主演的古装宫斗剧《倾世皇妃》中饰演韩昭仪；同年,在蒋梦婕,乔振宇主演的民国爱情剧《被遗弃的秘密》中饰演张若兰。倾世皇妃2012年,在袁姗姗,杜淳主演的古代宫廷剧《宫锁珠帘》中饰演辛者库姑姑盼春；同年,在刘恺威,戴娇倩主演的民国年代剧《烽火儿女情》中饰演冯嘉丽；同年,在李沁,林申主演的情感伦理剧《守望的天空》中饰演墨慧雅；同年,主演家庭伦理剧《有爱就有家》,在剧中饰演沈雪；同年,在吴秀波,海清,张嘉译主演的现代医疗题材剧《心术》中饰演孤美人；同年,在袁姗姗,刘恺威主演的古装爱情剧《美人无泪》中饰演赛琪雅；同年,在张博,贾青主演的都市励志剧《囧人的幸福生活》中饰演刘琳。2013年,与李念,郑恺主演都市爱情剧《爱的秘笈》,在剧中饰演杨洁；同年,与何晟铭,白冰主演当代都市剧《婚前协议》,在剧中饰演杨小庭；同年,在刘恺威,茅子俊主演的动作奇幻剧《画皮之真爱无悔》中饰演饰青夫人；同年,在霍思燕,张晓龙,陈紫函主演的都市情感励志轻喜剧《爱情面前谁怕谁》中饰余母；同年,在蒋梦婕,阚清子主演的都市时尚情感励志《一克拉梦想》中饰演周品缇；同年,在郭敬明执导的电影《小时代》和《小时代：青木时代》中饰演叶传萍；12月,在首届“全民奥斯卡-中国UGC传播大奖”中,由网友制作的“雪姨开门”视频让“雪姨”王琳获得年度“最佳表情奖”。2014年,在袁姗姗,陆毅主演的古装宫斗剧《宫锁连城》中饰演映月；同年,在韩雪,刘恩佑主演近代都市剧《淑女之家》中饰演方柔枝。与潘粤明,俞灏明,刘雨欣共同主演的现代家庭伦理剧《多少爱,可以重来》,在剧中饰演乌梅。2015年,参加东方卫视明星真人秀旅行节目《花样姐姐》；同年,参加江苏卫视明星美食竞技真人秀节目《星厨驾到第二季》；8月,在上海拍摄年代爱情剧《花开如梦》,分别饰演慧和娴的中年时代；9月11日,参演的都市情感剧《爱情珠宝》首播,在剧中饰演自私霸道的宫家女主人金美兰。2016年,参演都市悬疑爱情剧《安娜的爱人》；9月17日,参演情景喜剧《家有儿女初长成》开机。2017年4月,与许亚军合作主演都市生活轻喜剧《小重逢》。2020年9月28日,确认加盟综艺节目《奋斗吧主播》。12月28日,参演的电视剧《流金岁月》播出,在剧中饰演谢嘉茵。2021年1月,加盟湖南卫视熟龄女性甜蜜觅爱社交原创综艺节目《怦然再心动》；9月10日,与王佳佳领衔主演的梦境悬疑治愈电影《梦境人生》上映。2022年5月28日,特别主演的都市爱情悬疑剧《安娜的爱人》播出；6月11日,参加腾讯视频综艺《战至巅峰》；7月5日,主演的电影《彩色的明天》在河北石家庄开机。2023年8月17日,参演的电视剧《她的城》播出。9月1日,特别出演的电视剧《骄阳伴我》播出民国装扮的王琳花样姐姐小时代笑着活下去
情感家庭2011年,王琳参加访谈类节目时,大方透露自己已经离婚,跟前夫育有一子——王若。
2015年6月15日,王琳出席了《2015星光上海—华谊ELLE之夜》五周年庆典活动。
王琳以塑造性格各异的角色著称,从《情满珠江》的张越美,到《情深深雨蒙蒙》里明艳灵动,却颇有心计,骂功尤甚的雪姨,再到《笑着活下去》中的徐丽然,王琳带来了一个又一个经典的荧屏形象。在电视剧《宫锁连城》中王琳一改往日泼辣形象,饰演了隐忍,智慧的大福晋映月。十几年的演艺生涯磨练得她演技愈发精湛出色。生活中娇小,温婉声音温柔的王琳实在看不到半点坏女人的影子。